Здравствуйте! Огнезвезд сказал мне, что вы придете. Заходите. Вход в зарослях ежевики; она растет все быстрее с каждой луной. Извините, колючки зацепились за вашу шерсть? У меня есть несколько листьев золотарника, если вы поцарапались. Нет? Хорошо. Меня зовут Листвичка, и я целительница Грозового племени – но вы уже знаете это, не так ли? Я уже и забыла, как хорошо знаю наши племена, даже с одиночками и домашними кисками.
Садитесь, пожалуйста, и устраивайтесь поудобнее. Наша беседа будет долгой.
Огнезвезд сказал, что вы хотите знать о Воинском Законе. Я могу видеть, как это очаровало вас, рожденных и выросших вне племен. Выглядит ли это как жизнь под строгой властью и древними обычаями? Вы свободны, как ветер; вы можете охотиться, когда захотите, есть то, что поймали, выбирать друзей и врагов без навязываемой преданности и ответственности перед племенем. Я вижу блеск в ваших глазах, видно, иногда вы жалеете о том, что Закон, словно ежевичными плетьми, связывает наших соплеменников, наши территории и наших давно умерших предков. Но Воинский Закон заключен не только в этом. Если вы родились в племени, росли в нем и воспитывались, то он для вас естественен, как дыхание.
Вы охотитесь для себя, да? Но что случится, если вы ранены или больны? В племени сильнейшие коты – воины – охотятся для всех. И, когда их морды седеют, а лапы начинают дрожать, новые воители ловят для них дичь, пока они не переходят в Звездное племя, где охотятся, вечно молодые.
Вы думаете, что племена свирепы и постоянно сражаются. Это правда, разные племена живут на ограниченной территории и могут быть в напряжении, но мы всегда объединяемся перед общим врагом – вы ведь слышали об атаках барсуков? Нас бы уничтожили, если племя Ветра не пришло бы нам на помощь. И, когда мы покинули лес, четыре племени шли бок о бок в Великом Путешествии, когда как поодиночке их ждала вы верная смерть от холода и голода. Быть частью племени означает никогда не оставаться одному. Жизнь племени окружает тебя и простирается так далеко, как вы только можете представить. Вы проходите путь ученика и воина, который проходили до вас и будут проходить после. Вы всегда будете частью своего племени, даже когда присоединитесь к Звездным предкам.
Вы все еще чувствуете неуверенность? Это не дело. Ждите, пока вы не услышите отзвук Закона. Нет, я не буду рассказывать вам истории. Расслабьтесь, и мы вместе будем путешествовать сквозь время, сквозь многие поколения котов. Как трава вырастает на краю отвесного утеса, так Закон возник из повседневной жизни племен, чтобы каждый кот был в безопасности, обучен и сыт с первого своего вдоха. Вы увидите, что, хоть Воинский Закон служил для добра, безопасности и гармонии между племенами, многие коты бросали ему вызов – и это разрывало их души.
Вы готовы? Тогда позвольте начаться первому Закону…
Закон 1
Защищай свое племя даже ценой своей жизни. Ты можешь дружить с котами других племен, но твоя преданность должна принадлежать только твоему племени.
Это тяжело, представлять время, когда коты могли дружить с котами из других племен. Я лучше многих знаю муки любви котов из разных племен – и известно, что я вернулась в свое племя, потому что они нуждались во мне, и потому что я сохранила верность Закону. Иди со мной, и позволь мне показать тебе печальную судьбу Ржаноуса и Тучки. Сквозь мое сердце ты увидишь, почему существует эта страшная часть закона. Каждый кот должен знать, что сила целого племени зависит от верности каждого его воина.
Начало Воинского Закона
- Давай наперегонки до куста боярышника!
- Это нечестно, Ржаноус! Ты же знаешь, что победишь! – запротестовала Тучка.
Ржаноус обернулся и посмотрел на темно-серую кошечку. Тучка была стройной Речной кошкой с густой и лоснящейся шерстью.
- Я дам тебе стартовать первой, - предложил он. Тучка склонила голову на одно плечо, ее голубые глаза весело искрились. – Или… или я закрою глаза, или побегу длинным путем, или понесу в зубах камень…
- Пчелоголовый, - проурчала она. Она подошла к нему и потерлась щекой о его щеку. – Я побегу с тобой до боярышника, если ты поплывешь со мной по реке.
Ржаноус отшатнулся и тряхнул головой:
- Ни за что! Из нас двоих только тебе привычна мокрая шерсть. Я уже пробовал, ты не помнишь?
- Ты шел вниз, как камень! Тяжело уже взрослому научиться плавать.
Ржаноус прикоснулся кончиком хвоста к боку Тучки.
- Как ты думаешь, наши котята будут уметь и плавать, и быстро бегать? – мягко промяукал он.
Тучка пораженно посмотрела на него.
- Как ты узнал? Я… я говорила с тобой и обещала, но я не была уверена, как ты это воспримешь. Я думала, ты хочешь котят в племени Ветра.
Ржаноус грустно замурлыкал.
- Они и будут котятами Ветра! И котятами Реки! Они будут нашими котятами, и это все, что имеет значение! А твои соплеменники знают?
Кошка потрогала мелкие камушки, рассыпавшиеся под ее лапами.
- Еще нет. Я хотела, чтобы ты узнал первым.
- Ты переживаешь из-за того, что сказал твой отец? – понял Ржаноус.
Тучка подняла на него глаза.
- Пеплозвезд хороший предводитель. Ты не можешь обвинять его в том, что он хочет увеличить число Речных котят. Мы нуждаемся в новых воинах после Зеленого кашля Голых Деревьев.
- Но они и будут Речными котятами! – напомнил ей Ржаноус. Он беспокойно дернул хвостом. – И ты научишь их плавать, как только они откроют глаза!
- И ты не будешь против, что они останутся у меня? – спросила Тучка.
Ржаноус моргнул. Он не считал это главным.
- Да, - промяукал он. – Я буду с тобой, когда они родятся, конечно. Твой отец не запретит мне быть рядом. И ты можешь приводить котят в племя Ветра, когда они достаточно окрепнут.
Тучка кивнула, но ее глаза были все еще полны тревоги. Ржаноус коснулся носом ее уха.
- Все будет хорошо, - пообещал он. – Каждый кот знает, что лучший друг Пеплозвезда – это Листохвост из племени Грозы. Если кто и понимает, что дружба может простираться за границы, та это Пеплозвезд.
- А как же воровство рыбы? – спросила Тучка. Прошлой луной Речное племя обвинило племя Ветра в воровстве рыбы и отправило патруль к предводителю Ветра – Звездной Пыли – с предупреждением держаться подальше от реки. Звездная Пыль клялся, что его воины никогда не ели рыбу, но Ржаноус знал, что Речное племя было все еще преисполнено подозрений.
- Мы не брали рыбу, - сказал он Тучке. – И, может быть, котята прекратят эту вражду.
Тучка прильнула к нему, а Ржаноус прикрыл глаза, представляя, как шевелятся в ней маленькие жизни, темно-серенькие в свою маму, или коричнево-полосатые, как отец, быстролапые и сильные пловцы. Эти котята принесут мир между двумя племенами, он был уверен в этом.
- Племя Ветра! Отступаем!
Ржаноус тряхнул головой, смахивая кровь с глаз, услышав приказ Камня. Большой серый кот стоял на пне, сверкая глазами, он кричал соплеменникам, чтобы они покинули поле битвы. Ржаноус отпрыгнул, освободив из-под своих лап Речного воина. Эта битва произошла по вине Речного племени! Они вновь обвинили племя Ветра в воровстве рыбы и угрожали рассказать другим племенам, что коты пустоши – законопреступники и воры. Как будто воины Ветра будут мочить лапы о склизкую дичь! Звездная пыль решил, что только открытый бой даст понять Речному племени, что коты Ветра достаточно сильны, чтобы ловить свою дичь и сытно есть, не зарясь на чужое.
- Отступаем! – вновь взвыл Камень.
- Трусы с мышиными сердцами! – плюнул рядом Речной воин.
- Если вы воруете нашу рыбу, вы должны быть уверены в своих силах и в этой битве! – зашипел еще один.
Ржаноус почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом, а когти закололо от желания прочесать вражеские уши. Когда же эти глупые коты поймут, что племя Ветра не воровало эту несчастную рыбу? Камыши сомкнулись вокруг, когда они стали пробираться к мосту Двуногих, и в этот момент Ржаноус перестал слышать тяжелое дыхание соплеменников – все заглушал треск хрупких стеблей.
- Лучше остановитесь! – раздался вопль наверху.
Ржаноус врезался в черного Ястреба, когда тот резко остановился. Выглянув из-за соплеменника, он увидел рыже-белого Речного воина, который свирепо смотрел на Камня, преграждая ему путь.
- Вы же не думаете, что так легко отделаетесь? – прорычал Речной кот.
Камень не дрогнул.
- В этом случае мы продолжим битву, - ответил он. – Ты этого хочешь?
Речной воин обнажил клыки.
- Эта битва далеко простирается!
Он прыгнул на Камня, тот откатился и ударил в живот нападающего задними лапами. Камыш зашумел, когда новые Речные воины хлынули из зарослей и окружили воинов Ветра. Коренастый серый полосач вцепился в плечо Ржаноуса и прижал его к земле. Ржаноус рывком освободился, кровь пропитала его шерсть; он прыгнул на воина, вытянув все четыре лапы. Воин чуть пригнулся и прыгнул навстречу, сбив противника с ног и сцепившись с ним вплотную среди тростника. Ржаноус обнаружил, что его душит густой серый мех. Он дернул головой в поисках воздуха – и встретил взгляд синих глаз Тучки. В этот момент позади нее выросла темная тень, когти сверкнули в лучах солнца и устремились к ее шее.
- Нет! – закричал Ржаноус и прыгнул одновременно с нападавшим, своим соплеменником Ястребом, отбрасывая его в тростник.
- Ржаноус, как ты можешь? – воскликнула, подскочив, серая кошка. – Мы сражаемся по разные стороны!
Ржаноус посмотрел на нее через плечо.
- Ты думаешь, что я позволю моему соплеменнику причинить вред нашим котятам?
Ястреб пораженно посмотрел на него, не веря своим ушам.
- Котятам? – повторил он.
Коричневый полосач встретил его взгляд.
- Тучка носит моих котят. Я не могу позволить тебе ранить ее.
- Оглянись! – вдруг крикнула Тучка.
Громкий топот прервался, когда широкоплечий Речной воин взвился в воздух. С мягким глухим стуком лапы Ржаноуса подломились под тяжестью атакующего, и, когда он упал на землю, глаза его уже были закрыты. Кровь стекала с его плеч, темным блеском разливаясь по влажной земле. Серый полосач продолжал рвать его шерсть.
Тучка не шевелилась, взгляд ее был прикован к неподвижному бурому телу.
- Ох, Ржаноус, что же ты наделал? – прошептала она.
- Все племена здесь? – крикнул Звездная Пыль, сидя на верхушке большой серой скалы. Окружающие его деревья мягко шептались с ночным ветерком, расплывчатые тени обрамляли залитый лунным светом овраг. Звездная Пыль просил остальных предводителей встретиться в этой впадине, куда сходились четыре территории; это место еще не видело битв и споров за принадлежность к какому-либо племени. Старейшины, которые могли рассказать о многих битвах, утверждали, что на траве этой поляны никогда не было ни пятна крови. Звездная Пыль выбрал ночь полной луны, чтобы все коты могли без затруднений преодолеть путь – и чтобы не было подозрения атаки под покровом темноты.
- Мы здесь, - ответил Березозвезд, предводитель Небесного племени. Он легко запрыгнул на скалу благодаря сильным лапам. Потом на учес вскарабкались остальные предводители: Пеплозвезд от Речного племени; Острая Звезда от племени Теней; Белая Звезда от племени Грозы, шерсть которой сверкала в лунном свете. Все остальные коты остались на земле – патрули от каждого из племен – и смотрели на своих предводителей, обернув хвосты вокруг лап.
- Если ты пришел, чтобы обвинить мое племя в смерти своего воина… - начал Пеплозвезд, выгибая шею.
Звездная Пыль покачал головой:
- Нет. Пеплозвезд, не потому я всех вас созвал. Смерть Ржаноуса была трагедией, и едва ли мы можем позволять такому случаться после такого тяжелого сезона Голых Деревьев, но этой смерти могло бы и не произойти, если бы он не был… привязан… к Тучке, - он посмотрел на Речных котов, но Тучки не было среди них. Вероятно, она не пришла, беспокоясь о своих котятах.
- Отныне коты могут быть верны только своим племенам. Дружба с котами других территорий запрещена ради своих племен. Мы не можем позволять нашим воинам отвлекаться в битве, так будет лучше для всех племен. Все согласны?
Белая Звезда встала.
- Племя – это все. Это разумное решение.
Острая Звезда и Березозвезд кивнули.
- Хорошо сказано, Звездная Пыль, - произнес Пеплозвезд. – Мое племя приносит извинения за твоего воина. Но отныне каждое племя идет – и сражается – за себя.
- Если мы запретим встречи на границах, как мы будем узнавать о таких важных вещах, как голодные лисы или вторжение Двуногих? – спросила Острая Звезда, ее голубые глаза были похожи на осколки неба.
- Мы будем встречаться здесь каждую полную луну, когда в лесу достаточно света, чтобы пройти сюда, и в мирной обстановке будем делиться новостями, - предложил Березозвезд.
- Перемирие? – сказал Звездная Пыль.
Взволнованное перешептывание пронеслось среди котов племен.
- Мы не можем обещать мир, когда племя Грозы ворует нашу дичь! – прошипел немолодой воин Ветра.
- И мы не может обещать мир, когда племя Ветра атакует наши пограничные патрули, - промяукал Грозовой воин с расцарапанным ухом.
- И какое племя пожелает перемирия с племенем Теней? – спросил другой кот.
Громкий вой и распря вспыхнули среди котов.
- Достаточно! – прорычал Звездная Пыль. Он встал во весь рост и пристально посмотрел на котов на поляне. – Березозвезд, я вижу, что твое предложение мудро. Однако я сомневаюсь, что мир продержится всю ночь, так как вижу, что происходит сейчас.
- Это и мне интересно, - произнес Березозвезд.
- Коты всех племен! – продолжал Звездная Пыль. – Отныне вы должны защищать свое племя даже своей жизнью. Вы можете дружить с котами других племен, но ваша преданность должна принадлежать только своему, и тем, с кем бок о бок вы сражаетесь. Это будет наш закон, Закон Воителей, и каждый должен запечатлеть его в своем сердце. До следующей полной луны, и да благословит Звездное племя ваш путь.
Он спрыгнул с камня, махнул хвостом и со своим племенем устремился к залитой лунным светом пустоши.
